Je pose ici avec mes confrères, les professeurs Lars Schmitz et Martin Sander, devant un crâne d’ichtyosaure du Nevada de deux mètres de long, vieux de 246 millions d’années (Cymbospondylus youngorum). Probablement le premier super-prédateur de l’ère des reptiles marins, apparu à peine 5 millions d’années après la plus grande extinction que la Terre ait connue.
Expédition au Nevada
À la recherche du premier super prédateur de l’histoire de la vie sur Terre
(Nevada, 2023)
Il y a 251 millions d’années a eu lieu la plus grande extinction de masse de l’histoire de la vie : la crise Permien-Trias.
Comment les écosystèmes marins se sont-ils reconstruits après un tel cataclysme ?
Et à quelle vitesse les chaînes alimentaires ont-elles pu redevenir fonctionnelles ?
J’enquête sur ces questions à travers une expédition dans le désert du Great Basin, au Nevada, en compagnie de mes confrères du Museum de Los Angeles County et de l’Université de Bonn.
Winnemucca, dernier point de ravitaillement avant de s’enfoncer dans le Great Basin.
Bienvenue au Far West
Winnemucca, dernier avant-poste
Avant de partir en piste, nous faisons étape à Winnemucca : essence, eau, sacs de glace, dernier burger… c’est la dernière “civilisation” avant plusieurs heures de piste à travers le désert.
Direction Dixie Valley, un territoire perdu au milieu de l’état le moins peuplé des Etats unis.
Une nuit sous la voie lactée
La vie au camp
Nous installons notre campement au pied des Augusta Mountains, notre terrain de fouille pour les deux semaines à venir.
Chaque soir, la température chute brutalement de 40 °C à 15 °C. Dans cette fraîcheur bienvenue, nous partageons un barbecue bien mérité et rêvons de nos découvertes en contemplant la Voie lactée. Sans aucune pollution lumineuse, le ciel se révèle dans toute sa majesté, tel que nos ancêtres préhistoriques ont pu le voir.
Je m’endors aussitôt dans ma tente, réveillé parfois par les cris des coyotes ou le grondement du galop des troupeaux de chevaux sauvages. Le matin, Martin est toujours le premier à se lever pour faire chauffer le café. Nous devons ensuite nous hâter : dès que les rayons du soleil passent les sommets, la chaleur devient insoutenable dans la vallée.
Le campement, notre refuge pour les deux prochaines semaines.
Martin en marche vers les strates fossilifères !
Une nuit sous la voie lactée
Des squelettes en haut des montages
Chaque matin, nous grimpons vers les sommets des Augusta Mountains, jusqu’à 2000 mètres d’altitude. C’est là que les couches fossilifères du Trias affleurent : elles racontent l’histoire de la résilience de la vie après la grande crise.
La chaleur est accablante, la végétation piquante, la faune discrète mais omniprésente. On boit jusqu’à 6 litres d’eau par jour.
Je traverse un à un les buissons de sagebrush. Tous les pores de ma peau s’imprègnent de la poussière. Mon regard scanne le sol et repère presque inconsciemment les indices. Le marteau à la main, je questionne les cailloux. Peu à peu, la puissance du paysage me subjugue, je sens que mon esprit se transcende. Je suis maintenant en état de dialoguer avec la terre !
De la poussière, de la sueur, et des fossiles
Des découvertes à la pelle
Au moins 10 espèces d’ichtyosaures ont été identifiées sur ce site – un record mondial pour ce groupe !
Certains avaient des dents broyeuses pour se nourrir de coquillages, d’autres ressemblaient à des dauphins et chassaient les poissons, enfin, les espèces géantes mangeant les ichtyosaures plus petits.
Cette diversité implique une diversification extrêmement rapide des ichtyosaures, ainsi qu’un rétablissement de la chaîne alimentaire quelques millions d’années seulement après le cataclysme de la fin du Permien.
Cole, géologue chercheur d’or devenu paléontologue, découvre une cage thoracique géante. Martin estime qu’elle appartenait à un ichtyosaure de 20 mètres de long !
Découverte d’une mâchoire isolée dans les éboulis : un petit ichtyosaure piscivore, lui-même proie potentielle des ichtyosaures géants.
Quand la dent parle pour le monstre
Découverte d’un super-prédateur
Un Thalattoarchon, ichytosaure géant primitif. Remarquer l’aspect serpentiforme du corps, avec des nombreuses vertèbres bien plus petites que pour une baleine de taille équivalente par exemple.
Nous avons déjà localisés plusieurs squelettes au bout de quelques jours !
Nous choisissons de concentrer nos efforts sur un spécimen relativement peu enfoui et dont la disposition suggère que le crâne se trouve au bout.
Après plusieurs jours de terrassement, je tombe sur une dent massive, aux bords tranchants comme des lames de couteau, caractéristique de Thalattoarchon, “le maître des mers”. Un ichtyosaure carnivore géant, capable de s’attaquer à d’autres reptiles marins.
Je schématise la position des cocons de plâtre avant leur transport.
Extraire le passé
L’excavation du monstre
Les blocs sont durs mais fracturés, et les os s’effritent. On injecte de la colle pour stabiliser l’os, puis on les enrobe d’un cocon de plâtre protecteur, prêt à être transporté. Une fois arrivé au laboratoire, le préparateur ouvrira les plâtres pour dégager le squelette de la gangue rocheuse.
Martin avec notre pilote John, vétéran du Vietnam.
La paléontologie version Top Gun
Transport d’ichtyosaure en hélicoptère
Comment descendre plusieurs tonnes de fossiles du sommet d’une montagne ? En hélicoptère !
L’appareil ne peut pas se poser sur le site du fait de la pente ; nous harnachons donc les blocs dans des filets, que l’hélicoptère vient accrocher avec un filin et déposés au camp. Il ne faut que 5 minutes à l’hélico pour couvrir une distance qui nous demande deux heures de marche ! C’est beau la technologie !
La tempête du siècle
Flash Flood et tempête de sable !
Alors qu’il ne pleut jamais en été ici, une tempête dantesque éclate ! Les oueds secs deviennent des torrents furieux. Nous évacuons en urgence.
Le lendemain, je plante le 4×4 dans une couche de boue fraîche. Les galets de surface cachaient un sol thixotrope : solide à l’arrêt, liquide sous pression.
Entre géologues, nous saisirons cette opportunité pour discuter passionnément de sédimentologie… nous avons eu le rare privilège de voir les processus sédimentologiques épisodiques du désert en action ! Ce sont ces événements qui modèlent le paysage.
Comme souvent en géologie, la solution aux problèmes vient en creusant !
La faune du désert d’observer avec respect et à distance.
Parce qu’il n’y a pas que la vie fossilisée
La faune
Il faut quelques temps pour remarquer que la vie est partout dans le désert : Scorpions sous les tentes, serpents à sonnette dans la “fosse WC”, coyotes au loin.
Ma plus belle rencontre est apparue un soir, sous forme d’un agglomérat petits points brillants dans le faisceau de ma torche : le scintillement d’une myriade d’yeux d’une araignée… une araignée-loup femelle, avec sa progéniture entière sur le dos.
Quand la passion fait brasser la science
Merci à la famille Young !
Tom Young est un personnage. Ancien chercheur d’or devenu brasseur, il a fondé avec sa femme Melinda ce qui allait devenir la première brasserie du Nevada. Passionné de géologie et soucieux de promouvoir le patrimoine du Nevada, les Young ont créé l’Ichy IPA, première bière à l’effigie des reptiles marins, et aujourd’hui la plus vendue dans l’État !
Les Young soutiennent nos missions depuis des années. Un bel exemple de partage entre science et marketing.
Parti en quête de l’histoire de la vie dans le désert du Nevada, J’ai aussi trouvé l’aventure humaine, la science est la finalité, la passion et la curiosité en sont le moteur.
Blouet exploration
