Le propriétaire d’un ranch a fait appelle à notre équipe pour excaver des os d’un incroyable cimetière de dinosaures. Des centaines d’os sont enchevêtres en tout sens.
Comment extraire ces fossiles à la fois énorme et fragiles et comment un tel cimetière à t’il pu se former ?
Nous avons 3 semaines d’intense travail sur le terrain pour fouiller et mener l’enquête !
Après l’atterrissage à Denver, dans le Colorado, nous louons une voiture et prenons la route en direction du nord. Le GPS indique le prochain virage dans 200 miles…
L’immensité des grandes plaines et les routes infinies sont un classique qui conserve tout son pouvoir de fascination !
Le bétail a depuis longtemps remplacé les grands troupeaux de bisons dans les Grandes Plaines.
Nous croisons de nombreux Pronghorn, aussi appelés antilopes d’Amérique. Nous avons même la chance d’apercevoir un puma.
Avant même de trouver un os de dinosaure, un Greater Short-Horned Lizard nous rend visite sur le chantier. Son aspect ne peut manquer d’évoquer les créatures de Jurassic Park.
La longue histoire à l’origine des gisements de dinosaures est aussi à l’origine de gisements de pétrole. Nous passons devant de petites exploitation opérés par de nombreuses compagnies indépendantes. L’esprit des pionnier en quêtes des ressources du Far West est toujours bien ancré dans la région.
Le propriétaire du ranch connaît depuis longtemps la présence d’un cimetière de dinosaures sur son terrain: un bone bed (lit d’ossements). Pour accélérer le travail, nous décapons la surface jusqu’au lit d’ossements à la pelleteuse.
Une fois arrivés à quelques dizaines de centimètres au-dessus du lit d’ossements, les moyens manuels remplacent la pelleteuse.
Dans un premier temps, notre objectif n’est pas de dégager les os, mais de les localiser pour éviter de leur donner un coup de pioche par inadvertance. Dès qu’un os est visible, nous y injectons abondamment de la super-glue pour le renforcer. La glue sera retirée avec de l’acétone lors de la préparation au laboratoire.
Les squelettes sont complètement désarticulés, et la densité d’os éparpillés est impressionnante ! Le lit d’ossements se poursuit sous la surface sur une distance indéterminée. Peut-être que des dizaines, voire des centaines de carcasses sont réunies ici.
Le grès fin est relativement meuble, facilitant ainsi l’excavation. Cependant, en contrepartie, les os sont trop fragiles pour être extraits directement. Nous sommes obligés de recourir à la technique du cocon de plâtre (cf. ci-après).
Au lieu de prélever les os un par un, nous creusons une tranchée autour d’un ensemble d’os de manière à plâtrer et prélever un bloc qui conservera l’information sur la densité d’os dans la strate.
Pour créer un cocon de plâtre, on commence par isoler la surface de l’os avec une feuille de papier d’aluminium, puis on le recouvre avec des sacs à pommes de terre imbibés de plâtre.
Une fois la croûte de plâtre renforcée par des attelles et bien durcie, on sous-cave le bloc à sa base de façon à le décrocher le plus délicatement possible.
La technique du plaster jacket a été développée à la fin du 19e siècle par les pionniers de la paléontologie dans le Far West.
Confrontés exactement aux mêmes roches friables que nous, les pionniers ont mis au point les techniques que nous utilisons encore aujourd’hui.
Gros fossiles = gros moyens de transport !
Un camion vient déposer un conteneur sur le chantier. La vision du conteneur posé au milieu de la prairie sauvage a quelque chose de fantastique !
Les sédiments finement gréseux déposés au fond de ce qui était une vallée fluviatile à la fin du Crétacé s’érodent facilement. Chaque pluie arrache des grains de sable qui reprennent ainsi leur long chemin jusqu’à la mer, après une pause de 70 millions d’années…
Les os de dinosaure qui affleurent à la surface se désagrègent en fragments qui s’éboulent et se dispersent jusqu’à plusieurs dizaines de mètres en aval de leur source. Lorsque nous prospectons à la recherche de nouveaux squelettes, ces petits morceaux sont d’excellents indices.
Je prospecte pour de nouveaux os de dinosaures dans un paysage de grès érodés.
Le mécanisme de déplacement des rides de sable est à l’origine d’une stratification oblique du sable qui permet de reconstituer la direction des courants. Le réseau hydrographique et le paysage du Wyoming il y a 70 millions d’années peuvent ainsi être reconstitués avec beaucoup de détail. Découvrir
Une analyse de la structure des bancs de grès permet de reconstituer la direction des courants dans les rivières qui s’écoulaient ici il y a 70 millions d’années. Par exemple, en bas à droite de cette photo, l’inclinaison des rides indique que le courant s’écoulait de la gauche vers la droite, c’est-à-dire depuis les Montagnes Rocheuses, qui étaient déjà en surrection à l’époque, vers une mer intérieure située dans le Middle-West.
La visite du musée de Denver nous donne l’occasion d’admirer un célèbre squelette d’Edmontosaurus complet, la même espèce que celle dont nous collectons les os désarticulés sur le terrain. Ce spécimen a été découvert au début du 19e siècle par le célèbre chercheur Barnum Brown, communément surnommé Mr. Bones.
Nous pouvons constater la déformation sur le haut de la queue de ce spécimen (entouré par un rond rouge), qui n’est autre qu’une cicatrice de morsure par un T. rex !
A la fin du Crétacé, il y a 70 millions d’années, la surrection et l’érosion des montagnes rocheuses à l’ouest, couplées à l’enfoncement des Grandes Plaines à l’est, a permis l’accumulation de sédiments sur plusieurs kilomètres d’épaisseur. C’est ce fort taux de sédimentation qui a permis l’ensevelissement et la préservation du cimetière de dinosaures. L’élévation de température des strates enfouies en profondeur, de l’ordre de 30°C par kilomètre, est aussi à l’origine de la génération de pétrole.
Enquête sur une tragédie :
De retour en France, il n’y a plus qu’à ouvrir les cocons de plâtre qui ont permis aux fossiles de voyager en toute sécurité.
Nous dégageons les os avec des micro-percuteurs pneumatiques. Au lieu de dégager chaque os indépendamment, nous préférons ajourer la gangue en préservant l’enchevêtrement de l’ensemble d’ossements.
Cet enchevêtrement d’os est un puissant témoin du drame qui s’est joué dans la plaine du Wyoming il y a 70 millions d’années.
Combiner les émotions esthétiques avec les idées scientifiques, n’est-ce pas le propre de l’art ?
