Après la fièvre de l’or en 1849, c’est bien la découverte de gisements pétrolifères en 1876 qui ont permis à la Californie d’être le premier producteur de pétrole tout au long de la première moitié du XIX° siècle aux États-Unis. Aujourd’hui en 6° position, l’État ambitionne de supprimer ses émissions de CO₂ en se passant des énergies fossiles à l’horizon 2045. Mais pour l’instant, il consomme quotidiennement 3 fois plus que sa propre production et les hydrocarbures restent un pilier de son économie.
Découvrir de nouveaux gisements après plus d’un siècle de prospection reste un défi pour les centaines de petites compagnies pétrolières de Californie. A la façon d’un chasseur qui sait observer les indices laissés par la présence de tel ou tel gibier, un géologue pétrolier ne peut réussir que s’il est sensible aux multiples indices de la nature pour remonter une piste vieille de plusieurs millions d’années (Voir ci-dessous).
A revers des courants de pensées créationnistes toujours très actifs dans leur pays, la sensibilité et l’intérêt des américains aux ressources du sous-sol est souvent bien plus développé que chez les européens. Ancrée dans la culture des pionniers, aiguisée par le droit de propriété et donc d’exploitation acquis après toute forme de découverte, cette quête de la ressource, qu’elle soit pétrolière ou autre, est toujours solidement gravée dans la mentalité américaine.
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Pour un géologue, trouver une ammonite dans des roches du Tertiaire parait aussi improbable que d’apercevoir un plésiosaure dans le Loch Ness. Les ammonites, comme les dinosaures, ont disparu à la fin de l’ère secondaire, il y a 66 Millions d’années.
C’est pourtant bien des ammonites qui ont été découvertes dans des couches de sable des Coast Ranges datées de 60 millions d’années ! Une saine réaction est d’imaginer que quelqu’un a déchargé là un vieux tas de gravats. Mais lorsqu’en plus des ammonites, on trouve d’autres mollusques fossiles datant du Secondaire le long de strates étendues sur plusieurs km dans le désert, il faut bien remettre en question ses certitudes… Un « monde perdu » aurait-il perduré ici pendant plusieurs millions d’années à l’abri des bouleversements qui se sont succédés sut la planète ?
Les collines sont lardées de fractures remplies de sable sur près d’un km de hauteur, traversant au passage la limite Secondaire-Tertiaire. D’où l’idée que ce sable à ammonites serait remonté des profondeurs le long des fractures, un peu comme de la lave volcanique, jusqu’à atteindre les strates du Tertiaire. Car les volcans de sable existent, et notamment en Californie !
Ce sont généralement de simples curiosités géologiques qui s’activent typiquement lors de séismes. Comme les ondes sismiques peuvent liquéfier des couches de sable gorgée d’eau dans le sol, cette mixture sableuse peut alors remonter vers la surface, produisant des mini-volcans de sable qui dépassent rarement 50 cm de haut.
Est-il alors concevable qu’un phénomène analogue, mais à une échelle gigantesque, se soit produit voici 60 millions d’années ? La pression d’un fluide sableux enfoui à un kilomètre de profondeur pourrait-elle lui permettre de fracturer la roche, puis de remonter jusqu’à la surface ?

Rien de plus simple pour un ingénieur pétrolier que de fracturer une roche avec un fluide sous pression : il ne s’agit ni plus ni moins que de la fracturation hydraulique !
Cette technique industrielle consiste à forer un puits dans une roche pétrolière puis à y injecter un liquide sous très haute pression. Le fluide va alors fracturer la roche, libérant le pétrole et le gaz emprisonnés. La propagation d’une fracture incontrôlée est évidement le pire cauchemar d’un ingénieur car le gaz peut remonter via la fracture jusqu’à la surface et contaminer les nappes phréatiques ou les sources… Ce sont ces accidents qui valent sa mauvaise réputation à la technique de fracturation hydraulique.
Les chances que les fractures hydrauliques naturelles aient traversées par hasard un gisement de gaz des Coast Range semblent infimes, et pourtant…
Il est aujourd’hui facile de localiser les sources de gaz sous-marines car elles concentrent des colonies de bivalves qui forment ainsi des oasis de vie au fond de l’océan. Des micro-organismes prolifèrent en se servant du gaz comme source de nourriture et des bivalves très spécifiques se développent sur la base de cet écosystème (Voir expédition à Taiwan).